Las mineras de arenas bituminosas de Alberta produjeron un récord de 1,6 millones de barriles diarios de betún en 2022, el doble que el promedio de 2009. El crecimiento de la producción ha promediado el 10% anual durante las últimas dos décadas, aunque los últimos años han sido más volátiles debido a la falta del espacio para oleoductos, las órdenes de reducción y la pandemia de COVID-19.
Pero, ¿qué le depara el futuro a la minería de arenas bituminosas?A diferencia de las instalaciones in situ, las minas nuevas requieren aprobación federal, lo que puede ser un proceso bastante largo e incierto.Sumado al inminente límite de carbono y las aspiraciones de cero emisiones netas para 2050, es poco probable que se presenten nuevos proyectos para aprobación federal en el corto plazo.
Sin embargo, no todo está perdido, ya que hay muchos proyectos de expansión y descongestionamiento que ya cuentan con aprobaciones.
PROYECTOS DE REEMPLAZO DE MINAS
Varias minas existentes se agotarán en los próximos años.Está previsto que tanto Horizon como la mina North de Mildred Lake comiencen a cerrar sus operaciones de manera inminente, y ambas han aprobado planes de reemplazo de minas que ya están en proceso.
Horizon trasladará sus operaciones mineras a Horizon South, anteriormente conocido como tajo Joslyn North, y Mildred Lake se trasladará a Mildred Lake Extension West (MLX-W) en los próximos años.Ambos son estrictamente una reubicación de equipos mineros y no incluirán ninguna nueva planta de procesamiento.
La próxima mina que se agotará es la Planta Base de Suncor, a la que le quedan unos 10 años de vida útil.Base Mine Extension (BMX) no cuenta con aprobaciones vigentes y Suncor retrasó recientemente sus planes para presentar su solicitud regulatoria hasta 2025, que coincidentemente es la fecha de las próximas elecciones federales.A diferencia de Horizon South y MLX-West, BMX requerirá nuevas plantas de procesamiento, ya que la mina está ubicada en el lado oeste del río Athabasca.
PROYECTOS DE DESBOTELLA
Horizon tiene varios proyectos pequeños en sus libros, incluidas mejoras menores en la confiabilidad, una nueva instalación de tratamiento de espuma y una planta de extracción en el pozo (IPEP).Si bien actualmente no hay un cronograma fijo para su finalización, los tres proyectos tienen el potencial de aumentar la producción en casi 100.000 bbl/día.
La mina Kearl de Imperial también tiene espacio para crecer dentro de su límite regulatorio aprobado.La compañía dice que está buscando aumentar la producción en un 10%, o 25.000 bbl/día, para 2030. En el corto plazo, Kearl está buscando impulsar la recuperación de betún mediante la adición de más capacidad de flotación.
EXPANSIONES GREENFIELD
Hay tres grandes ampliaciones que ya cuentan con aprobaciones federales.
Aurora South de Syncrude fue aprobada como parte del Proyecto Aurora en la década de 1990.Aurora fue aprobada originalmente para 430.000 bbl/día en cuatro fases: dos en Aurora Norte y dos en Aurora Sur.Aurora North tiene una capacidad instalada de 225.000 bbl/día, lo que deja “espacio regulatorio” para otros 200.000 bbl/día en Aurora South.Sin embargo, esto requeriría una expansión importante del mejorador de Mildred Lake, lo cual es poco probable que suceda.La compañía dice que Aurora South se desarrollará una vez que se agote MLX, lo que se espera que sea alrededor de 2040.
Albian Sands también tiene dos fases de expansión sin desarrollar en Jackpine.La mina Jackpine fue aprobada para dos trenes, pero solo se completó el Tren 1.El ex operador Shell Canadá también obtuvo aprobaciones para una planta de producción de 100.000 bbl/día en la mina de expansión Jackpine, que se encuentra justo al norte del contrato de arrendamiento existente de Jackpine.
Sin embargo, ambas minas en funcionamiento de Albian Sands tienen una capacidad instalada de 340.000 bbl/día, lo que coincide exactamente con el Scotford Upgrader.Por lo tanto, cualquier expansión de la mina requeriría una expansión del mejorador o de la infraestructura para producir un betún comercializable.
SUMANDO TODO
La capacidad instalada de producción de betún entre los operadores mineros es de 1,8 millones de barriles/día, 200.000 barriles/día por encima de la producción media del año pasado.Esa es la fruta madura, que representa un margen de mejora que ya está aprobado y en vigor.
Junto con los planes de expansión que ya están en marcha, la producción de betún extraído probablemente se acercará poco a poco a 1,9 millones de bbl/día para 2030.
Canadian Natural Resources tiene otros 200.000 bbl/día de “espacio libre” en Albian, que potencialmente podría ver la luz mucho más adelante.Sin embargo, eso requeriría precios del petróleo relativamente sólidos y más claridad sobre las futuras regulaciones de carbono.
